Η κοντινότερη προσέγγιση του Cassini έγινε περίπου στις 9 το πρωί (ώρα Ελλάδος) του Σαββάτου. Το σκάφος, κινούμενο με ταχύτητα 21.000 χιλιομέτρων την ώρα, πέρασε σε απόσταση 979 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του δορυφόρου.

Αυτή ήταν μια τελευταία ευκαιρία για τους επιστήμονες να κάνουν νέες παρατηρήσεις για τις λίμνες και τις θάλασσες μεθανίου και άλλων υγρών υδρογονανθράκων, που είναι διάσπαρτες στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα. Είναι η 127η φορά που το σκάφος θα περάσει πάνω από τον δορυφόρο του Κρόνου.  

Το πέρασμα από τον Τιτάνα αποτελεί το προοίμιο για το μεγάλο "φινάλε" του Cassini, το οποίο κάνει 22 τολμηρές διαβάσεις ανάμεσα στον Κρόνο και στους εσωτερικούς δακτυλίους του, κάτι που δεν έχει επιχειρηθεί ποτέ ξανά στο παρελθόν.

Η βαρύτητα του Τιτάνα θα αλλάξει την τροχιά του Cassini όσο χρειάζεται, ώστε να χαράξει την κατάλληλη πορεία ανάμεσα στον Κρόνο και στους δακτυλίους του.

Όλα θα τελειώσουν για το σκάφος με μια αυτοκαταστροφική "βουτιά" στον ίδιο τον γιγάντιο πλανήτη στις 15 Σεπτεμβρίου.

Η αποστολή Cassini-Huygens αποτελεί μια συνεργασία της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Εδώ και χρόνια, κεντρικό ρόλο στην μελέτη των στοιχείων για τον Τιτάνα έχει η Ελληνίδα αστρονόμος και πλανητολόγος Αθηνά Κουστένη του Αστεροσκοπείου του Παρισιού.

(Φωτογραφίες: NASA/JPL-Caltech via AP)