Το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA τράβηξε τις πιο μακρινές φωτογραφίες που έχουν τραβηχτεί ποτέ από τη Γη, σπάζοντας το προηγούμενο ρεκόρ που κατείχε το διαστημικό σκάφος Voyager 1, από το 1990.

 

Το New Horizons, που μελέτησε για πρώτη φορά τον Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015, έχει πια βάλει πλώρη για τα μυστηριώδη σώματα της ακόμη πιο μακρινής ζώνης Kuiper (KBO).

 

Σε απόσταση περίπου 6,12 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας (41 φορές τη μέση απόσταση Γης-Ήλιου), το New Horizons έστρεψε την τηλεσκοπική του κάμερα και φωτογράφισε, στις 5 Δεκεμβρίου, δύο σώματα της ζώνης Kuiper.

 

 

Οι φωτογραφίες έφθασαν τώρα στη Γη και η NASA τις έδωσε στη δημοσιότητα.

 

Στην πραγματικότητα το ρεκόρ του Voyager είχε σπάσει για πρώτη φορά την ίδια μέρα, δύο ώρες νωρίτερα, όταν η κάμερα Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) του New Horizons φωτογράφισε ένα ανοιχτό αστρικό σμήνος του γαλαξία μας.

 

Δύο ώρες αργότερα, τράβηξε τις ακόμη πιο μακρινές φωτογραφίες των δύο ΚΒΟ.

 

Στις 14 Φεβρουαρίου 1990 το Voyager 1, είχε τραβήξει την διάσημη, πλέον, φωτογραφία του πλανήτη μας, από απόσταση 6,06 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (40,5 αστρονομικών μονάδων).

 

Στη φωτογραφία, ολόκληρος ο πλανήτης μας φαινόταν σαν μία θαμπή, μπλε κουκκίδα και έτσι ακριβώς πέρασε στην Ιστόρια ως "Pale Blue Dot".

 

 

H μνημειώδεις φωτογραφία είχε δημιουργηθεί από μια σύνθεση 60 εικόνων.

 

Επειδή το σκάφος έκλεισε τις κάμερές του λίγο μετά το «πορτρέτο» της Γης, το ρεκόρ απόστασης εκείνης της φωτογραφίας δεν «απειλήθηκε» για περισσότερα από 27 χρόνια.

 

«Το New Horizons είναι εδώ και πολύ καιρό μία αποστολή με πρωτιές - η πρώτη που εξερεύνησε τον Πλούτωνα, η πρώτη που θα εξερευνήσει τη Ζώνη Κάιπερ, το πιο γρήγορο διαστημικό σκάφος που έχει ποτέ εκτοξευθεί. Και τώρα μπορέσαμε να τραβήξουμε φωτογραφίες από μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη από κάθε άλλο διαστημικό σκάφος στην ιστορία», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής του New Horizons Άλαν Στερν του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών του Κολοράντο.

 

Το σκάφος έχει «ραντεβού» με ένα ΚΒΟ, το σώμα «2014 MU69», την 1η Ιανουαρίου του 2019.

 

Θα πρόκειται για το πιο απομακρυσμένο «ραντεβού» με ουράνιο αντικείμενο στη διαστημική ιστορία.

 

Συνολικά, το New Horizons θα μελετήσει τουλάχιστον 20 ΚΒΟ, νάνους πλανήτες και «Κενταύρους» (πρώην ΚΒΟs με ασταθείς τροχιές που διασταυρώνονται με τις τροχιές των γιγάντιων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος).

 

Αυτή τη στιγμή, το σκάφος βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση και πέσει σε... sleep mode.

 

Οι χειριστές του από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς (εκεί ακριβώς όπου άφησε εποχή ο «δικός μας» Σταμάτης Κριμιζής) θα το ξυπνήσουν από τον ηλεκτρονικό ύπνο του στις 4 Ιουνίου, ώστε να προετοιμασθεί για το ιστορικό «ραντεβού» της Πρωτοχρονιάς του 2019.